SLAUGHTERDAY llegan por primera vez a NECROMANCE con «Dread Emperor», su trabajo más brutal y cohesionado hasta la fecha. La banda alemana de death metal old-school presenta un álbum que equilibra mugre, atmósfera y contundencia sin renunciar a la identidad que les ha definido durante más de quince años. Hablamos con ellos sobre el proceso creativo, sus influencias y por qué el death metal no necesita seguir ningún guion.
Esta es la primera vez que SLAUGHTERDAY aparece en NECROMANCE, así que empecemos como es debido: ¿cómo estáis y quién forma actualmente la banda, tanto en el estudio como sobre el escenario?
Estamos bien, gracias. En el núcleo, SLAUGHTERDAY sigue siendo Bernd Reiners y yo. Yo me encargo de las guitarras y el bajo, mientras que Bernd se ocupa de la batería y la voz. Esa es la formación detrás de las grabaciones de estudio hasta ahora. En directo, la banda ha crecido considerablemente. Tobias Koops es ahora miembro permanente en la guitarra, junto a Andre Janssen en la batería y Christian «Lommer» Wiesener en el bajo. Así que la formación actual en directo es Bernd en voz, Andre en batería, Lommer en bajo, Tobias en guitarra y yo en guitarra. También estamos abiertos a que Andre y Lommer participen en el estudio en el futuro. No se ha decidido nada aún, pero es una posibilidad definitivamente interesante. Después de más de quince años haciéndolo casi todo nosotros solos, tener a unas cuantas personas más a quienes echar la culpa cuando algo sale mal podría ser bastante refrescante.
Vuestro nuevo álbum «Dread Emperor» se presenta como vuestro trabajo más brutal y cohesionado hasta la fecha. ¿En qué momento del proceso de escritura o grabación os disteis cuenta de que el álbum estaba tomando forma como un paso significativo dentro de vuestra fórmula establecida?
Creo que nos dimos cuenta bastante pronto durante el proceso de composición, aunque no fue algo que planeáramos conscientemente. Las canciones simplemente empezaron a desarrollar una consistencia y una atmósfera determinadas que se sentían diferentes a las de los álbumes anteriores. Al mismo tiempo, no queríamos abandonar lo que hace que SLAUGHTERDAY suene como SLAUGHTERDAY. Los ingredientes básicos siguen ahí: death metal old-school, riffs potentes, melodía y atmósfera. Pero en «Dread Emperor» enfocamos más la composición. Las canciones se volvieron más directas y fáciles de seguir, y prestamos más atención a cómo funcionarían ante un público en directo. Queríamos que los riffs y las estructuras tuvieran un impacto inmediato sobre el escenario, en lugar de simplemente funcionar bien en el disco. La confirmación real llegó cuando tuvimos el álbum completo ante nosotros. Se sentía mucho más cohesionado de lo que habíamos esperado inicialmente. En lugar de pensar «vale, esto es un paso significativo hacia adelante», fue más bien darnos cuenta de que las canciones nos habían llevado de manera natural a algún lugar nuevo sin perder la identidad de la banda. Así que no hubo ningún momento dramático en el estudio en el que alguien tirara un micrófono al suelo y gritara «¡Señores, tenemos una obra maestra!». Fue una toma de conciencia gradual.
La hoja informativa oficial destaca que las imágenes lovecraftianas de «Dread Emperor» se utilizan como metáfora de temas contemporáneos, más que como simple horror pulp. ¿Podríais ampliar esta reinterpretación y explicar cómo encaja en el marco conceptual del álbum?
En realidad, no describiría «Dread Emperor» principalmente como un disco inspirado en Lovecraft. Ciertamente hay algunos elementos lovecraftianos en las imágenes, pero el horror en este álbum proviene de un abanico de influencias mucho más amplio. Siempre nos han interesado distintas formas de horror — desde la literatura clásica y las viejas películas de terror hasta ideas más oscuras y atmosféricas. Lo que conecta las canciones es menos un universo ficticio concreto y más la manera en que el horror puede utilizarse para tratar temas como el miedo, la opresión y el abuso de poder. A veces la inspiración está muy claramente enraizada en la ficción de horror, mientras que en otros casos las imágenes son más simbólicas. Eso también encaja con el título «Dread Emperor». Sugiere algo poderoso y amenazante, pero no hace referencia a un personaje o historia específicos. El álbum es más una colección de diferentes escenarios e ideas de horror que comparten una cierta atmósfera. Así que no diría que partimos con un concepto lovecraftiano específico. Es más que usamos el horror como lenguaje. A veces hay monstruos, a veces hay seres humanos que son considerablemente peores.
El tema de apertura «Enthroned» y el tema de cierre «Dethroned» crean un arco narrativo claro. ¿Qué representa este ciclo dentro del álbum y cómo refleja los temas que queríais explorar?
«Enthroned» es en realidad un instrumental, así que no hay una historia específica que se cuente en el tema de apertura. Pero el título encaja muy bien con el marco del álbum. Junto con «Dethroned» al final, crea la impresión de un ascenso y una caída — ser entronizado y eventualmente ser destronado. Nos gustó la idea de usar estos dos títulos para enmarcar el disco sin convertir el álbum en una historia conceptual continua. Las canciones intermedias tratan distintos temas e ideas inspiradas en el horror, pero hay asuntos recurrentes como el miedo, la dominación, la opresión y el abuso de poder. Así que «Enthroned» y «Dethroned» son más un marco conceptual que dos capítulos de una narrativa. La apertura instrumental establece la atmósfera, mientras que «Dethroned» lleva el álbum a su conclusión. El ciclo está ahí, pero deliberadamente dejamos los detalles abiertos a la interpretación. Y afortunadamente, nadie tuvo que escribir una trama entera sobre un emperador. Somos una banda de death metal, no Netflix.
Musicalmente, el disco mantiene vuestro planteamiento característico: riffing mórbido, pasajes con influencias doom y un equilibrio entre mugre old-school y claridad moderna. ¿Qué buscabais en cuanto al sonido y cómo trabajasteis las dinámicas para mantener el álbum pesado pero respirable?
El objetivo principal era mantener el sonido reconociblemente SLAUGHTERDAY, pero hacerlo más enfocado y poderoso. No queríamos pulir los bordes ásperos que forman parte de nuestro sonido, pero al mismo tiempo queríamos suficiente claridad para que los riffs, las melodías y las diferentes capas se oyeran bien. Una gran parte de eso fueron las dinámicas de las propias canciones. Trabajamos deliberadamente con contrastes: partes rápidas y agresivas junto a secciones más lentas con influencias doom, y pasajes más atmosféricos entre el riffing más pesado. Los momentos más tranquilos o más espaciosos son importantes porque dan a las partes realmente pesadas más impacto cuando vuelven a entrar. También queríamos que el álbum se tradujera bien al escenario. Los riffs tienen que funcionar como riffs, no simplemente como capas enterradas en algún lugar de una producción densa. Eso fue una consideración importante al arreglar las canciones. Así que la idea no era hacer todo más alto, más pesado y más comprimido. Era más bien dar a la música suficiente espacio para respirar mientras seguía sonando sucia y poderosa. No tiene sentido tener un enorme muro de sonido si ya no puedes encontrar los ladrillos.
Una vez más, grabasteis en Soundlodge con Jörg Uken. ¿Qué aporta Uken a vuestro sonido que le convierte en la elección correcta para SLAUGHTERDAY? ¿Hasta qué punto sois detallistas o exigentes en cuanto a mezcla y masterización?
Jörg conoce muy bien a la banda a estas alturas, y eso es probablemente lo más importante. Hemos trabajado con él en varios discos, así que entiende cómo tiene que sonar SLAUGHTERDAY sin que tengamos que explicarle cada pequeño detalle desde cero. Al mismo tiempo, no se limita a reproducir los álbumes anteriores. Le damos una idea clara de lo que queremos, pero también confiamos en su experiencia y su oído. Sabe cómo conseguir la claridad y el punch necesarios sin quitarle el carácter crudo a la música. Somos bastante exigentes con la mezcla, especialmente en lo que respecta a las guitarras, la batería y el equilibrio general. Queremos escuchar los instrumentos individualmente, pero no queremos una producción estéril. La música aún tiene que sentirse orgánica y un poco sucia. En cuanto a la masterización, no nos interesa hacer el disco tan alto como sea físicamente posible. Las dinámicas son importantes para nosotros, especialmente porque las canciones contienen bastantes cambios entre secciones rápidas, lentas y atmosféricas. Jörg sabe de dónde venimos, así que el proceso suele ser más de ajuste fino que de pelea por cada medio decibelio.
SLAUGHTERDAY funciona como dúo en el estudio pero se convierte en una banda completa en directo. ¿Cómo influye esta dualidad en vuestra composición y qué retos o ventajas crea a la hora de trasladar el material al escenario?
El hecho de que SLAUGHTERDAY empezara como una banda de estudio de dos personas influye definitivamente en la composición. Bernd y yo llevamos mucho tiempo trabajando juntos, así que hay una manera muy directa de escribir. Normalmente traemos los riffs y las ideas básicas de las canciones, y desarrollamos los arreglos a partir de ahí. No es necesario involucrar a cinco personas solo para decidir si un riff debe repetirse una vez más. El reto llega cuando llevas esas grabaciones al escenario. Algunas cosas que funcionan perfectamente en el estudio no funcionan necesariamente de la misma manera en directo. No es fácil reproducir los arreglos correctamente y, al mismo tiempo, las canciones tienen una energía diferente cuando las toca una formación completa. También afecta a cómo escribimos material nuevo. Cada vez pensamos más en cómo se sentirá una canción en directo mientras la arreglamos. No en el sentido de escribir específicamente para el escenario, pero queremos que los riffs y las estructuras sean tocables e inmediatamente efectivos ante un público.
Temas como «Obliteration Crusade», «Astral Carnage» y «Dethroned» ya han sido destacados como momentos sobresalientes. ¿Qué podéis contarnos sobre estas canciones en concreto y qué elementos sentís que las hace especialmente representativas de «Dread Emperor»?
Esas tres canciones muestran facetas bastante distintas de «Dread Emperor», que es probablemente la razón por la que funcionan bien como ejemplos del álbum. «Obliteration Crusade» es uno de los temas más directos y agresivos, pero también tiene un estribillo muy groovy, casi al estilo clásico de AUTOPSY. Eso le da a la canción un gancho potente sin que se sienta demasiado pulida o predecible. Es un buen ejemplo de cómo intentamos hacer el riffing más enfocado e inmediato en este disco. «Astral Carnage» es atmosférica, pero también es rápida y tiene cierto aire punk. Esa combinación es importante porque no queríamos que los elementos atmosféricos significaran automáticamente algo lento o con influencias doom. La canción tiene mucho movimiento y energía, mientras que aún crea esa atmósfera ligeramente inquietante que nos gusta. «Dethroned» es probablemente la mayor desviación respecto a lo que hemos hecho antes. Tiene fuertes influencias punk y es mucho más pegadiza y directa de lo que la gente podría esperar de SLAUGHTERDAY. Al mismo tiempo, sigue sonando como nosotros, que era la parte interesante. Cierra el álbum y conecta de nuevo con «Enthroned», pero musicalmente va a algún lugar al que realmente no habíamos ido antes. Así que estos tres temas representan distintos aspectos de «Dread Emperor»: el groove old-school de «Obliteration Crusade», la velocidad atmosférica y la influencia punk de «Astral Carnage», y el planteamiento más inesperado y pegadizo de «Dethroned». Esa variedad es en realidad una de las cosas que más me gustan del disco.
Incluisteis una versión de «Golem» de PROTECTOR, un guiño directo al legado del Death Metal alemán. ¿Por qué elegisteis este tema y qué significa para vosotros dentro del contexto del álbum?
«Golem» es una elección muy personal para mí. Descubrí la canción cuando salió originalmente en los años 80. Un amigo mío me dio la cinta y recuerdo haber quedado muy impresionado por la canción y por PROTECTOR en general. Así que esto no es un caso de rebuscar en discos viejos años después y decidir «eso haría una buena versión». Conozco la canción desde hace la mayor parte de mi vida. PROTECTOR fueron una parte importante de la escena temprana del Death/Thrash Metal alemán y «Golem» tiene exactamente el tipo de energía cruda y directa que seguimos apreciando hoy. Cuando decidimos grabar una versión, fue una de las canciones que vino a la mente de inmediato. Tampoco quisimos reinventarla por completo. El original tiene un gran carácter, así que nuestro principal objetivo era tocarla como SLAUGHTERDAY manteniendo el espíritu de la canción intacto. Y encaja en el álbum con bastante naturalidad. «Dread Emperor» tiene muchas influencias de horror distintas, y el Golem es otra figura clásica que encaja perfectamente en ese mundo. Para mí, sin embargo, la conexión personal es probablemente la razón más importante por la que la elegimos. Es un pequeño trozo de mi propia historia con el metal.
Vuestras influencias — AUTOPSY, DEATH, MASSACRE, CELTIC FROST, BOLT THROWER — están claramente presentes, pero siempre integradas con personalidad e intención. ¿Cómo gestionáis el equilibrio entre homenaje, identidad y evolución sin caer en la mera imitación?
Creo que lo más importante es que estas bandas no son influencias que intentemos imitar conscientemente. Las hemos estado escuchando desde que éramos adolescentes, así que su música simplemente se ha convertido en parte de nuestro vocabulario musical. Si escribes y tocas Death Metal durante décadas, algunas de esas cosas van a salir inevitablemente en tus propios riffs. Al mismo tiempo, no nos sentamos y decimos «pongamos aquí un riff de AUTOPSY» o «esto necesita un poco más de CELTIC FROST». Eso probablemente se notaría muy rápido. El objetivo es tomar las cosas que nos gustan — ciertos tipos de riffing, atmósferas, grooves o enfoques de la composición — y combinarlos con nuestras propias ideas. También creo que las limitaciones pueden ayudar. Nunca nos ha interesado volvernos técnicamente vistosos solo por hacerlo. Preferimos riffs memorables, atmósfera y canciones que tengan cierto carácter. Eso mantiene la música conectada de manera natural a la tradición old-school mientras nos permite seguir desarrollándonos. Y después de todos estos años, espero que hayamos desarrollado suficientes malos hábitos propios como para poder llamarlos un estilo.
La hoja informativa describe «Dread Emperor» como un «saludable antídoto a los estereotipos» dentro del propio imaginario del Death Metal. ¿Qué estereotipos buscabais cuestionar o desmantelar y cómo se refleja eso en la música y las letras?
Creo que el principal estereotipo que queríamos evitar es que el Death Metal tenga que ser o extremadamente brutal y técnico o completamente obsesionado con el gore y el shock. Esos elementos pueden ciertamente formar parte del género, pero difícilmente son las únicas cosas que puedes hacer con él. Con «Dread Emperor» quisimos explorar un abanico más amplio de horror y temas más oscuros. Las letras tratan cosas como el miedo, la opresión, el abuso de poder y los lados más oscuros del comportamiento humano, pero nos acercamos a ellos a través de distintas ideas inspiradas en el horror más que simplemente describiendo violencia y gore. Musicalmente, también nos permitimos movernos un poco más. Hay canciones rápidas y agresivas, pero también pasajes atmosféricos, secciones con influencias doom, elementos punk y momentos más melódicos o pegadizos. «Dethroned», por ejemplo, probablemente no es la canción que alguien esperaría si solo conociera SLAUGHTERDAY por nuestros discos anteriores. Así que no diría que intentáramos deliberadamente destruir los estereotipos del Death Metal. Simplemente queríamos usar el género sin sentirnos obligados a marcar todas las casillas tradicionales. El Death Metal ya tiene un vocabulario muy sólido — no hay razón por la que no podamos añadir algunas palabras propias.
Para terminar, ¿podríais compartir una anécdota divertida, inusual o memorable relacionada con SLAUGHTERDAY o la grabación de «Dread Emperor»? Y por supuesto, agradeceríamos unas palabras finales para los lectores de NECROMANCE.
Una cosa que me viene a la mente es lo poco espectaculares que son en realidad algunos de los momentos más importantes en la creación de un disco. Con «Dread Emperor» no hubo un gran desastre ni ningún incidente legendario en las sesiones de grabación. Mucho de ello fue Bernd y yo sentados, trabajando en riffs, cambiando arreglos y debatiendo si una parte realmente tenía que estar ahí — a veces durante bastante más tiempo del que dos personas probablemente deberían. Pero en serio, es genial ver cómo las canciones se desarrollan desde algo que empezó entre dos personas en una sala de ensayo hasta convertirse en una banda completa sobre el escenario. Esa es probablemente la parte más gratificante de todo. Gracias a todos en NECROMANCE por darle a SLAUGHTERDAY algo de espacio en la revista, y gracias a todos los que nos han apoyado a lo largo de los años. Si aún no habéis escuchado «Dread Emperor», dadle una vuelta — preferiblemente lo suficientemente alto como para molestar al menos a un vecino. Y si ya lo tenéis, gracias por escuchar. Nos vemos en algún escenario.
